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第187章 砥柱将倾（第2页）

“世子，”周安的声音压得极低，每个字都像从喉咙里挤出来，“宫里宫外，人心散了。白沟河败得太惨，德州丢得太快，济南……铁铉大人纵是孙吴再世，怕也独木难支。”

周必贤静静听着，手指无意识地在粗糙的桌面上划过，留下浅浅的印痕。油灯的火苗在他深潭般的眸子里跳动。

“陈洽陈大人，”周安凑近了些，气息带着凉意，“前日散朝后，绕道去了鸡鸣寺后山，足足待了一个时辰才回府。那地方偏僻，平日鬼影都没一个。”陈洽，兵部侍郎，素以忠直敢言着称。

“尹昌隆尹大人府上，”周安继续道，声音更沉，“这几日闭门谢客，连门房都换了生面孔。但前夜三更，有辆青篷小车悄悄从角门进去，天不亮又走了。车帘捂得严实，赶车那人的口音……带点北平腔。”尹昌隆，吏科给事中，清流中的清流。

周必贤的指尖在桌面上顿住。北平腔……燕地口音！

“还有，”周安的声音带着一丝凝重，“魏国公府（徐辉祖府邸）侧门那条巷子，连着三天，黄昏时都有个戴斗笠的汉子在那转悠，像是在等人。昨儿个小的让延哥儿（周延）扮作卖梨膏糖的靠过去，听得两句闲扯，那人开口带‘儿’话音，绝不是应天本地人，倒像是北边来的军汉！延哥儿刚想再凑近点听真着，府里就出来个管事模样的，把人给叫进去了。”

魏国公府！徐辉祖是徐达长子，徐皇后（朱棣正妃）的亲兄长！这身份何其敏感！周必贤的眼神骤然一缩。周延是他从黔地带出来的亲卫，机警忠诚，绝不会听错。燕王的触手，竟已如此肆无忌惮地伸到了勋戚重臣的门前！这意味着什么？是试探？是联络？还是……里应外合的前兆？

“盯死魏国公府那条线！”周必贤的声音冷硬如铁，打破了柴房的沉寂，“特别是那个北地口音的人，弄清楚他是谁，来做什么。尹昌隆那边……”他略一沉吟，眼中闪过精光，“此人素有清名，若只是闭门自保倒也罢了。你想办法，旁敲侧击，探探他的口风，看他……是否心向燕藩。”他顿了顿，补充道：“户部那个夏元吉夏主事，此人如何？”

周安立刻道：“夏主事？是个实心办事的！上回世子您为黔地抚恤粮饷的事在户部据理力争，他虽位卑，事后还曾悄悄追出来解释过朝廷的难处，言语间颇有些无奈和愧疚。这些日子，他常去文渊阁查旧档，人熬得眼都红了，像是在查什么要紧的东西。小的看他……像是憋着一股劲儿。”

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“夏元吉……”周必贤默念了一遍这个名字，一个清瘦耿直、在户部大堂窄巷里向他坦陈国库空虚的中年官员形象浮现在脑海。此人或许可用，亦或……是风暴中另一股潜流。“此人你也留意，但不必刻意接近。”

“是！”周安肃然应命。

“我明日离京。”周必贤站起身，昏黄的灯光将他挺拔的身影拉长，投在墙壁上，带着一种决绝的意味，“此地已成风暴之眼，你万事小心，联络之法依旧。”

“世子放心！”周安也站起身，深深一揖，“属下定当守好这双眼睛，耳朵！”

油灯的火苗猛地一跳，爆开一朵小小的灯花。昏黄的光晕里，主仆二人目光交汇，无需多言，一切尽在不言中。秦淮河上的笙歌隐隐传来，更衬得这陋巷柴房里的谋划，如同投入深渊的石子，不知将激起怎样的滔天巨浪。

户部值房，窗纸被深秋的风吹得噗噗作响。灯下，夏元吉伏案疾书，案头堆满了摊开的账册、卷宗，墨迹新旧交叠。他眼窝深陷，颧骨高耸，连日的不眠不休让他形销骨立，唯有那双眼睛，燃烧着一种近乎殉道者的狂热光芒。

指尖翻过一册兵部核发的宣府镇军饷签收簿，又迅速对照着一份来自宣府镇守太监密奏内廷的《宣府实存兵员清册》。冰冷的数字如同淬毒的钢针，狠狠扎进他的眼底：

“兵部造册，宣府额兵八万七千，岁支粮饷折银一百二十万两有奇。”

“镇守中官密奏，宣府实存兵丁并老弱，不足五万三千！”

“差额三万四千！空饷！巨额的、触目惊心的空饷！”

夏元吉的手开始不受控制地颤抖。他猛地抓起另一份卷宗——大同镇的！然后是蓟州镇！辽东镇！如同揭开一层层腐烂的疮疤，那巨大而丑陋的脓疮暴露在眼前！兵部历年核发的军饷数额，与各边镇实际呈报兵员、朝廷密探查访的实存数目之间，赫然存在着一个庞大到令人窒息的黑洞！这黑洞吞噬的，是足以再武装数十万大军的粮饷！是支撑国本的民脂民膏！

他仿佛看到白沟河畔堆积如山的南军将士尸体，看到德州仓皇弃城而逃的李景隆，看到济南城头铁铉那忧愤而孤绝的身影……国库空虚！前线将士饥寒交迫！原来根子在这里！蛀虫就在这煌煌庙堂之上！

一股血气直冲顶门。夏元吉猛地站起身，带倒了身后的椅子，发出刺耳的声响。他浑然不觉，胸膛剧烈起伏，眼中布满血丝。他一把抓过案头空白的奏本，铺开，研墨。墨条在砚台上急速旋转，发出沙沙的悲鸣，如同他心中翻腾的怒火与绝望。

提笔！饱蘸浓墨！

笔尖悬在雪白的奏本上，微微颤抖。弹劾谁？兵部尚书齐泰？他是皇帝心腹，削藩急先锋！户部堂官？他们只是按兵部文书拨付钱粮！这空饷黑洞盘根错节，牵扯了多少勋贵、多少将门、多少依附于削藩这面大旗吸血的蠹虫？这一本上去，无异于以卵击石，自取灭亡！

“嗬……”一声压抑的、如同困兽般的喘息从夏元吉喉咙里挤出。值房外，寒风呼啸着穿过长廊，像无数冤魂在呜咽。他闭上眼，白沟河的血色、德州仓惶的背影、济南城头那幅巨大的太祖画像交替闪现。

再睁眼时，那狂热的火焰已被一种冰冷的、玉石俱焚的决绝取代。他不再犹豫，笔走龙蛇，力透纸背：

“臣户部主事夏元吉冒死泣血陈奏：国家多难，北疆糜烂，将士浴血，粮饷为本。然臣稽核近年兵部咨文与各镇实存兵员密档，骇然发觉空额之巨，触目惊心！宣府、大同、蓟州、辽东……诸边重镇，兵部册载之额，较之实存兵丁，虚数竟达十数万之巨！岁耗国帑，何止百万！此等巨蠹，蛀空国本，动摇社稷！前线将士缺饷少粮，饥寒交迫，焉能死战？白沟之败，德州之失，岂非天罚？臣恳请陛下……”