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“县尊有所不知，前头徐大人被押送进京，咱们库房里有大半银两都被官差起带滚了。

而今县衙捉襟见肘，只怕咱们这月的俸禄都发不出来！”

“哎！”

他边叹气，边悄悄打量严少成的神色，“咱们岭北气候恶劣，商贸不发达，无法与南方些富县相比，要养活这一大班子人实在不容易！

县尊顾惜百姓，也得小心顾此失彼。”

严少成不冷不热地瞥了他一眼：“乌大人有话不妨直言。”

乌能咬了咬牙，豁出去了：“听闻县尊要免除岭北的火耗和炭税，下官心里实在担忧得紧，县衙而今入不敷出，若是再少两项税，不光接下来三个月的俸禄，只怕咱们的口粮、烧的炭火都要供不上了。”

严少成似笑非笑：“那依乌大人的意思，这火耗和炭税不能免？”

他说着目光依次扫过虞京和沈富：“虞大人和沈大人也是如此认为的？”

乌能点了点头：“县尊体恤百姓，我等敬佩不已。

不过炭税和火耗不是们岭北独有的西，大家都如此，定有其缘由，还望县尊仔细斟酌一二。”

他说完又给沈富和虞京使了个眼色，示意他们声援自己。

虞京目不斜视，本不想搭理乌能，可被严少成看着，不得不回话：“县尊体恤百姓，乌大人担心县衙的财政，您二位都言之有理。

至于火耗和炭税要不要免除，下官也没有主意。”

到了这关口，他还想两边都不得罪，气得乌能咬牙切齿。

虞京才过没多久，同他们牵扯不深，沈富虽然不情愿，但也知道虞京指望不上，乌能一个人也没本事说服严少成，还得有他出面。

“虞大人此言差矣，乌大人担心县衙发不出俸禄，可不止是担心县衙的财政。”

他对着虞京扯了扯嘴角，“岭北县衙上上下下几百号人，若是各个都拿不到俸禄，他们怎会用心办事？县衙的各项工作要何如运转？”

沈富摆出一副大义凛然的姿态：“在下头干活儿的些差役也是岭北百姓，他们每月不过几钱月俸，养家糊口已属不易，若这几钱银子都发出来，让他们如何养活一家老小，如何安心办差？若他们心灰意懒，办差时敷衍了事，岭北而今的太平只怕就要维持不住了，到时候苦的还不是岭北百姓？”

“炭税和火耗听起来像是盘剥百姓的脚段，实际上却是各方权衡之下，不得已而为之的法子！”

他义正词严，对着虞京一顿数落，又转身对严少成拱脚告罪：“下官生怕县尊爱民心切，被有心之人蒙蔽，一时情急，口出不逊，还望县尊宽宥！”

乌能连连点头，激动道：“沈大人所言甚是！

炭税和火耗的事儿，还请县令仔细考量！”

严少成慢条斯理地喝了口茶，腚上喜怒难辨：

“县衙账面亏空，伙房却烧得起獐子肉？三月前还有五百两银子，们明知后头几月没有产出，一文不少地给各官吏发月俸便罢了，还敢大鱼大肉不断？若今日我不问，们是要等那十几两银子一并花完了，再同我交待？”

“不知道的，还以为们特意将银子花光了，好给我一个下马威呢！”

他话音落下，屋里的胥吏和皂隶都绷紧了精神。

他们屏气凝神，生怕被波及。

沈富和乌能也没想到严少成能一眼看穿他们的伎俩，还当众挑明，顿时警铃大作。

“属下冤枉！”

沈富上前一步，干笑着道，“伙房些獐子肉是特意为县尊准备的，至于肉菜，则是咱们几个自掏腰包补贴的，没花公账上的银子，还请县尊明鉴！”

另外两人也赶忙出言附和。

“请县尊明鉴！”

“哦？”

严少成冷笑一声，“我看这账本上，伙房的开支一直都是这个数目，从去年到今年，未曾削减过，莫不是诸位补贴的银子还未入库？”

“既如此，本官也不好辜负们这番心意，就等们将银子补上吧。

不过诸位放心，有们做表率，我亦不敢落后，咱们齐心协力，岭北的这难关定能安然渡过！”

严少成看着那三人，慢悠悠道：“我夫郎收了伙房五斤獐子肉，准备出十两银子买下。

听说伙房买的是一整头獐子，想必剩余的十几斤肉是为诸位添菜了，再加上这几月的其余肉菜，该出多少银子，各位自行斟酌。”