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薛昶羞恼成怒地打断，扬手用力扇了一巴掌，薛元音被他的力道抻得直接跌倒地上，眼前冒星，耳畔嗡鸣，直到肩骨撞在地上的疼痛袭来，她才后知后觉感受到脸颊上面火辣辣的痛。

她怔怔地撑起身子，捂了下被甩巴掌的脸，感觉喉咙口涌上一股甜腥味。

空气骤然安静了。

周遭仆从皆退至一边，噤若寒蝉，无人敢上前搀扶。

缓了片刻，薛元音手臂颤抖着，慢慢支撑自己坐直身子，想站起来，却感觉到前几日背上被鞭笞的伤疤淤痕又开始泛痛。

她失了力气，站不起来了，狼狈地坐回地上，捂着被打的一侧脸颊，仰起头，眼神呆怔、不可思议、又带着几分恐惧地看向高高站在面前的薛昶。

薛元音嘴唇翕动了下，想质问他点什么，看向薛昶一双沉冷愤怒的眼睛，又什么都不敢再说出口了。

她一直都知晓，对于父亲来说，自己只是兄长的影子。他嫌弃她样样都不如薛羿，嫌弃她并非是个男儿身。可薛元音没放在心上，她觉得，她总归是他的亲生女儿，他纵然再严厉，也总有几分父女之情的。

但如今方知晓，原来她真的是个影子，她根本不配他当成女儿。

薛昶微微握了下拳，平息了下怒火，冷声道：

“冬祀盛典在后日黄昏开始，我把你与柳公子的订亲定在明日晌午。赶在冬祀前，薛府会将定亲礼送至柳公子那里，交换庚帖，签下入赘文书。薛府没有族老，我已请了媒人和同僚族中有名望的老者明日上门，过来当个作证。”

薛元音动了动唇，但最终一个字也没吐出口。

兄长还在，她便是薛昶不怎么管束的薛家大小姐。兄长不在，她就不再是薛元音了。

她艰难地从地上爬起来，垂下头，安静地应声道：

“父亲，女儿知道了。”

薛昶没再多言，侧眸看向院落周围轮值的护卫。

护卫心神领会，走过来将薛元音一路送回去，不，或者说是架着她、确保她回到了自己院子里。

……

薛元音趴在案几边，由拂珠帮她重新上药，轻缓地揉散后背的青紫淤痕，又拿来冷湿帕子，给她微微肿起来的侧脸降温。

见拂珠时不时就要哭的样子，薛元音拿来镜子照了照，看到自己的脸颊已经微微红了，明日怕是要彻底肿起来。

她苦中作乐地想，这个丑样子，哪里还需要薛昶拦着？她自己就嫌弃丑，压根不会出门了。

薛元音放下镜子，不想再看到这张强颜欢笑的面庞。

等拂珠冷敷罢，给她端来夜宵，薛元音没什么胃口，打发她退下了。

待屋里只剩自己一个人，外面夜色渐垂，院落堪称寂静，唯有桌上烛火发出噼啪的声响，薛元音静默拿出一只匣子，将一直放在袖袋里的青色寿龟纹玉佩，轻轻搁在里面，压住下面一封已经写好的信。

那是她在烧了那封信后，又瞒着拂珠偷偷写的一封信，可惜没能递出去，一直藏在这里面。

薛元音攥住木匣的锁孔，这才感觉到久久压抑的情绪如喧嚣海浪般反扑回来，汹涌着、静默着，逐渐将她淹没。

尖锐痛意漫过心扉，一滴泪从眼角无声无息地滑下，洇湿那封重新写的信。

其实，本来就没有再交谈的必要。

冬祀近在眼前，太子与豫王已经争得头破血流，祝祀官一出，大局便定。她与他本就没有可能，任何一方输了，最后都是惨败赴死的结局。

太子登基定然容不下豫王的左膀右臂，豫王登基也必将太子的心腹斩尽杀绝。而不管是章景暄还是她，都绝不会成为己方叛党。

她与他，根本就没有可能。

薛元音心想，她其实应该觉得幸运的，至少曾经短暂地拥有过他，在她最好的年岁。

只是……也该到此为止了-

瞻云院里。

章景暄心想，他应当是足够冷静的，要顾全大局，要筹谋部署，容不得他去烦忧风月儿女之事。

他怀着这样的想法，平静入眠。

次日，冬至，天气严寒，京城氛围反倒愈发热烈。

章景暄按部就班地起床，穿衣、踏靴、佩额带、披上鹤氅，开始为明日的冬祀盛典做准备。

圣上在早朝朝会上宣布，明日冬至的宵禁取消。

冬祀盛典历来都是在酉时正刻开始，择了黄昏作为吉时。他早早地起来做完部署，又去了趟礼部，拿到冬祀盛典各府上交的参加名册。