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287异想天开（第1页）

287【异想天开】

六月二十九日，盐漕之争第二场磋商会谈于钦差行辕召开。

相较于六天前的初次商谈，今日正堂内的空气仿佛凝固的水银，沉重得令人窒息。

钦差大臣范东阳端坐主位，神情凝重，目光扫过在场每一张面孔。

左侧下首，两淮盐运使黄冲与扬州同知薛淮并坐，身后是盐商协会的乔望山、沈秉文、王世林、黄德忠四位代表。

右侧，漕运总督蒋济舟面色沉郁，仿佛笼罩着一层化不开的阴云。

他身旁坐着理漕参政宋义、押运参政王光永，再往后是漕帮帮主桑世昌、副帮主赵胜忠以及扬州分舵舵主王奎。

蒋方正虽无正式官职，此刻却也侍立在父亲身后，只是眼神飘忽，不复往日的倨傲。

短暂的寒暄过后，范东阳当先开口说道：“诸位，盐漕之争旷日持久，已然切实影响到漕运命脉之畅通与淮扬各地之安稳。本官奉天子圣谕南下调停，非为听诸位逞口舌之利，而是务求消弭争端平息风波，还运河以秩序，还商民以公道。”

这个开场白显然要比他在初次商谈时的态度更加严肃。

众人无不肃然以待。

范东阳的目光扫过蒋济舟和薛淮，继续说道：“此前本官详查原委，深知争端根源在于双方皆感自身利益受损，乃至积怨日深。今日之会目的唯有一个，议定章程共维大局！若争执延宕，致使江南赋税重地动荡，运河梗阻北疆粮饷不继，此等动摇国本之重责，在座诸位谁能承担？”

他没有刻意提及赵琮一案，但“动摇国本”四个字，却像无形的鞭子狠狠抽在漕运一系众人的心上。

蒋济舟的脸色更加难看，宋义等人的眼神也闪烁不定。

他们都能听出范东阳的言外之意，赵琮案就是漕运积弊甚重的铁证，盐漕之争再拖下去，捅破了这层窗户纸，谁都别想好过。

蒋济舟轻咳一声，宋义便站起身向范东阳拱手道：“钦差大人此言振聋发聩，漕衙上下亦深感事态严重，愿为平息纷争做出切实努力。经部堂大人与下官等反复斟酌，漕衙愿做出以下让步，请钦差大人与诸公参详。”

所有人的目光都聚焦在宋义身上。

范东阳颔首道：“宋参政请说。”

宋义缓缓道：“其一，即日起取消两淮盐协会员商号过往必须缴纳的引水钱、泊岸钱及纤绳钱三项杂费。此三项确有不尽合理之处，取消后，盐商船货通行成本当可减轻。”

乔望山等人闻言，脸上并未露出太多喜色。

这三项杂费名目虽响，实则数额相对有限，更多是体现一种特权的象征性收费，远非最大头的份子钱和孝敬钱可比。

宋义看了一眼坐在对面的薛淮，继续说道：“其二，恢复盐协所属商号对漕船的正常租用比例。盐协需承诺，往后除特殊情形外，其所属商号至少七成货物运输，需租用漕衙指定或认可的漕船。运河乃国之命脉，漕船运力空置，非但浪费国帑，更使万千倚漕为生者困顿流离。此乃维系漕运根本之要务，望盐协诸公体恤下情，顾全大局。”

这第二条才是漕衙今日来此的核心意图——要求盐商恢复租用漕船的比例，以保证漕帮和底层胥吏的生计。

然而所谓七成比例，几乎等同于要求盐商完全回到旧制，而且“漕衙指定或认可的漕船”这一模糊表述，依旧给了漕帮极大的操作空间。

宋义看向范东阳说道：“钦差大人，此乃漕衙深思熟虑后，为平息风波所能做出的最大让步。取消三项杂费足显漕衙诚意，盐协恢复漕船租用，乃是确保运河安稳和漕工生计之根本。只要盐协接受此议，漕衙承诺往后一视同仁，决不会有任何针对刁难之举。”

对于漕运一系的首脑人物而言，这是他们在赵琮案的巨大压力下，被迫割舍的一点利益，试图以此保住漕衙对运河的绝对控制权。

堂内陷入短暂的沉寂。

乔望山和沈秉文对视一眼，对于宋义提出的条件显然难以接受。

漕衙取消那三项杂费可谓聊胜于无，真正占大头的份子钱和孝敬钱，宋义连提都没有提，由此可见若非赵琮案带来的压力，漕衙根本就不想让渡任何利益。

或许在他们看来，运河上的规矩千百年来皆是如此，他们凭什么要对这些商贾让步？

要不是他们背后站着薛淮和两淮盐运司，要不是范东阳携圣旨而来，蒋济舟甚至不会给这些盐商当面商谈的机会。

一群待宰的肥羊而已，有何资格站在他漕运总督的对面呢？

范东阳当然明白这里面的弯弯绕，但他不能在这个场合表露出明显的偏向，毕竟他此刻代表着天子，而天子对盐漕之争的态度并非绝密，至少蒋济舟心里很清楚。