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薛茹心踏着白玉栈桥款款而来，亲昵地挽起她，笑语，“姐姐快些，太后娘娘都等急了。”

薛南星应下，顾不得再看凌皓，随她向水榭行去。

这水榭临水而筑，四面临风，中央设着张梨花木圆台，四周错落摆着五六张绣墩。台上层层叠叠摆满了时令消暑的精致茶点，清香扑鼻。

薛茹心笑吟吟将薛南星引至座前，“太后，姐姐来了。”

“民女拜见太后娘娘。”薛南星端端正正行了个福礼。

“好孩子，快过来。”太后抬手招了招，“让哀家瞧瞧。”

薛南星走上前，见徐嬷嬷奉来绣墩置于太后身侧，便也不推辞，道了声多谢便坐下了。

清风徐来，吹动她鬓边碎发，桂枝玉簪在光影间若隐若现。

太后温热的手掌轻轻覆在薛南星手背上，目光慈祥地端详着她，“这眉眼，活脱脱就是青玄的模样。哀家当真是老眼昏花，上回小满宴就该认出来的。”

薛南星心头微涩，“是民女有意隐瞒，请太后恕罪。”

“傻孩子，这有什么罪不罪的，不知者不罪。”太后轻叹，“哀家听皇帝说，当年程大人也活下来了，只是后来……这些年苦了你了。”

念及外祖父被害之事尚在查证，不宜多言，薛南星只宽慰道：“外祖父走前将一身本事都教给了民女。后来进京路上也有同乡照应，不算太苦。”

“还说不苦。”太后指尖抚过她泛着青紫的指甲，心疼道：“哪家姑娘会做这等辛苦营生？从前不得已便罢了，往后啊……”她拍了拍薛南星的手背，“就安心当你的薛家大小姐。”

薛南星点头，“民女谨遵太后教诲。”

这般的客气疏离落入太后眼中，“你小时候可是追着哀家喊‘祖母’的，如今倒生分了。”说着将她的手握得更紧了些，“哀家就爱听你唤‘祖母’，就像未晚、云初他们那样，都是哀家的好孩子。”

薛南星迟疑了一下，不是不愿唤这声“祖母”，也并非顾忌礼数，只是……

她抿唇一笑，“王爷和世子殿下唤您皇祖母，若我贸然唤您祖母，叫皇上听去了，我怕是要再死一回了。倒不是惜命，只是怕还没能好好孝敬您呢。”

虽是推拒之词，太后却听得眉开眼笑，尤其见她改了自称，更是欣慰，“你这张小嘴啊，从小就最会哄人。”说着目光掠过她肩头，看向薛茹心，“还有茹心，都是贴心的好孩子。”

视线最后落在最远处，故意板起脸，“就数那个混小子最没良心，无事不登三宝殿，今儿个巴巴地跑来说要陪哀家用膳，那便是破天荒了。”

此刻，被点名的那个“混小子”却仍呆若木鸡，不知道在想什么。

他还能想什么，脑中无非是一阵接一阵的惊雷，一次又一次的恍悟，最后暗自捶胸顿足好一阵，才堪堪止住满腔无法排出的懊恼和苦闷。

薛南星循着太后的目光回头看一眼凌皓，不由掩唇笑了笑。

凌皓涣散呆滞的目光突然一颤，却不是回神，而是染上几分惶然，仿佛多看一眼，胸腔里躁动的火苗就会烧穿喉咙。

不见的三魂终于归位，他豁然起身，草草行礼，“皇祖母，孙儿突然想起来还有急事，今日就不陪您用膳了！我、我先走了。”

薛南星回首瞥见凌皓这副模样，不由以袖掩唇。

凌皓仓促地瞥了薛南星一眼，喉结剧烈滚动了几下。薛南星以为他要道别，刚要开口，却听“哐当”一阵巨响——只见他像是见了鬼似的，一手扶着撞疼的腰，一手揉着磕到的膝盖，跌跌撞撞地逃了出去。

水榭内众人目瞪口呆。

倒是太后见怪不怪，“哀家早说这皮猴坐不住，好像哀家西华宫的饭菜会要了他的命似的。”

薛茹心掩唇笑道：“世子许是真有急事。今日有姐姐陪着，太后可不能再推说没胃口了。”

“知道了。”太后笑着指向薛茹心，“南星，你瞧瞧你妹妹，这些年倒叫这丫头管起哀家来了。”

谈笑间，宫人们已撤去茶点，在水榭中央摆上午膳。

水榭周围三面树荫遮蔽，清风徐徐还算舒爽。待用罢午膳，又陪着太后说了会子话，徐嬷嬷便端着药盏过来了。

薛南星记得此行目的，待太后接过药盏，便顺势问道：“太后近日身子可好些了？”

太后接过青瓷药盏，轻啜一口道：“这几日倒真有了些精神头。”转头笑问徐嬷嬷：“阿琴，你说是不是自从听闻南星还活着的消息，哀家这病就好转了？”

徐嬷嬷仔细将蜜饯碟子往太后手边推了推，“老奴记得真切，就是四五日前得了信儿。药方未变，可太医来请脉时，直说脉象平和了许多。”

太后笑道：“莫不是这世间还真有什么相思病？”

薛南星面上陪着笑，心里却一紧。四五日前，正是陆乘渊将她“死而复生”的消息传回京城之时。这其中蹊跷不言自明：有人想借太后的病势，将朝局困锁在京城。可若真如薛茹心所言，西华宫的膳食熏香皆已查验，既非单物有毒，又非两相冲克，那便只能是三种或更多。

正思量间，见太后服完汤药，正从徐嬷嬷手中接过一枚蜜饯。

“这是……？”薛南星目光微凝，盯着那枚蜜饯。